Wat voor rederij is Windstar Cruises?
Windstar Cruises begon in 1984 met een idee dat toen ongebruikelijk was: zeilschepen met hutten, groot genoeg voor de oceaan maar klein genoeg voor havens waar cruiseschepen niet komen. Het hoofdkantoor staat in Seattle.
De vloot telt 8 schepen en er staan nu 1.110 afvaarten open, vanaf €947 per persoon.
De slogan die de rederij zelf voert vat het aardig samen: 180 degrees from ordinary. In de praktijk betekent dat kleine schepen van honderdvijftig tot vijfhonderd gasten, geen dresscode, geen vaste eettijden, en routes die om de bestemming draaien.
De Windstar-vloot: zeilschepen en motorjachten
Dit is het onderscheid dat je als eerste moet maken, want het bepaalt volledig wat voor reis je krijgt.
De zeilschepen: Wind Surf, Wind Star en Wind Spirit
Echte zeilschepen met masten en computergestuurde zeilen die zich vanzelf ontrollen. De Wind Surf is met vijf masten het grootste zeilschip in de passagiersvaart en neemt ruim driehonderd gasten mee; de Wind Star en de Wind Spirit zijn viermasters met ongeveer honderdvijftig gasten.
De zeilen doen echt werk, al draaien de motoren mee als het moet. Het uitvaren met muziek terwijl de zeilen zich ontrollen is bij deze rederij een vast ritueel en het is de reden dat gasten terugkomen.
Door hun formaat komen deze schepen in havens als Portofino, Bonifacio en de kleinere Griekse eilanden, waar een gewoon cruiseschip op de rede moet blijven liggen.
De motorjachten: Star Breeze, Star Legend, Star Pride, Star Seeker en Star Explorer
Geen zeilen, wel klein: rond de driehonderd gasten. Deze schepen zijn een aantal jaren geleden doormidden gezaagd en met een nieuw middenstuk verlengd, waarbij ze nieuwe hutten, een groter restaurantaanbod en een schoner voortstuwingssysteem kregen. Ze varen dezelfde soort routes als de zeilschepen.
De volledige vloot met bouwjaar en capaciteit staat als kaartjes op deze pagina.
Voor wie is Windstar bedoeld, en voor wie niet
Dit werkt voor reizigers die havens willen zien in plaats van een schip. Het aanleggen in het centrum van een klein stadje, in plaats van bij een containerterminal op tien kilometer afstand, is bij deze rederij eerder regel dan uitzondering.
Het publiek is overwegend Amerikaans, gemiddeld boven de vijftig, en de sfeer is informeel. Er is geen dresscode, geen gala-avond en geen vaste tafel. De voertaal is Engels.
Het werkt slecht voor wie voorzieningen zoekt. Er is geen theater, geen casino van betekenis, geen waterpark en geen kinderclub. Op een schip van honderdvijftig gasten past dat ook niet.
Ook voor gezinnen met jonge kinderen is dit geen keuze; er is geen programma en je komt er nauwelijks kinderen tegen.
Een derde punt: de prijs ligt boven die van de grote rederijen. Je betaalt voor de kleine schaal en de havens, niet voor wat er aan boord staat. Wie op prijs per dag stuurt, komt bij MSC of Costa aanzienlijk goedkoper uit.
Wat zit er in de prijs, en wat niet?
Wel inbegrepen: de hut, alle maaltijden in alle restaurants aan boord, het gebruik van het watersportplatform, en de fitnessruimte.
Niet inbegrepen: dranken, excursies, wifi, de spa, en de fooien — tenzij je een all-inclusive tarief boekt waarin dranken, wifi en fooien zijn opgenomen. Windstar biedt dat als optie aan, en dat is meestal voordeliger dan de onderdelen los kopen.
Het watersportplatform verdient toelichting: aan de achterkant van elk schip klapt op rustige ankerplaatsen een platform open met kajaks, waterfietsen, snorkeluitrusting en een zwemgedeelte. Dat gebruik zit in de prijs en het is een van de dingen die je op een groot schip niet krijgt.
De prijstabel op deze pagina laat per reisduur zien waar het aanbod nu begint.
Waar vaart Windstar naartoe?
Windstar is actief in 25 vaargebieden, met een programma dat op kleine havens is gebouwd.
Frans-Polynesië is het grootste, met de Wind Spirit die het hele jaar vanuit Papeete vaart tussen Bora Bora, Moorea en de kleinere eilanden. Voor die bestemming is een klein schip een reëel voordeel: je ligt in de lagune in plaats van er buiten.
De Middellandse Zee in de zomer, vanuit Athene, Civitavecchia en Franse en Italiaanse havens. Dit is waar de zeilschepen hun waarde bewijzen, met aanlopen in havens die op geen enkel groot schip staan.
Het Caribisch gebied in de winter, vanuit St. Maarten en San Juan, met de kleinere eilanden op het programma.
Alaska, Midden-Amerika en Azië in hun eigen seizoen.
Voor Nederlandse reizigers betekent dat altijd een vlucht. Voor de Middellandse Zee is die kort; voor Papeete of het Caribisch gebied komt er een lange vlucht en meestal een hotelnacht bij. Welke vertrekhavens op dit moment het drukst zijn, staat in het overzicht met vertrekhavens hierboven.
Waarom een klein schip in de praktijk uitmaakt
"Kleine schepen komen in kleine havens" staat in elke brochure. Bij Windstar is het concreet genoeg om uit te schrijven, want het verandert de reis op vier manieren.
Je legt aan waar je wilt zijn. Een schip van drieduizend passagiers meert in Civitavecchia en dan zit je nog anderhalf uur van Rome. De schepen van deze rederij liggen in havens als Portofino, Bonifacio, Amalfi en Hydra, waar je van de loopplank het stadje in loopt.
Ontschepen kost minuten. Bij vijfhonderd gasten sta je niet in de rij en hoef je geen tendernummer af te wachten. Op een dag met acht uur in de haven scheelt dat er anderhalf.
De havens zijn niet overspoeld. Op een eiland waar op dezelfde dag geen ander cruiseschip ligt, is het verschil met een haven waar drie grote schepen tegelijk hun gasten lossen aanzienlijk. Windstar plant zijn routes daar bewust omheen.
Er kan 's avonds gevaren worden. Kleine schepen blijven vaker tot na het diner liggen of vertrekken pas laat, zodat je in de haven kunt eten. Dat is bij grote schepen zeldzaam omdat de logistiek het niet toelaat.
Daar staat tegenover dat je bij ruwe zee meer merkt van de deining, en dat een klein schip minder voorzieningen heeft om je op een regenachtige zeedag te vermaken. Dat is de afweging.
Aan boord bij Windstar: eten, hutten en het uitvaarritueel
Eten. Er zijn meerdere restaurants zonder toeslag, waarvan er op de grotere schepen een is opgezet in samenwerking met het Amerikaanse culinaire instituut James Beard Foundation. Het niveau ligt boven wat je bij deze scheepsgrootte zou verwachten, en er is een programma waarbij ingrediënten in de haven van die dag worden ingekocht.
Hutten. Op de zeilschepen zijn ze compact, met patrijspoorten in plaats van ramen op de onderste dekken. Op de verlengde motorjachten zijn de hutten ruimer en heeft een deel een balkon. Reken op minder ruimte dan op een groot schip.
Het uitvaren. Bij vertrek uit een haven rollen de zeilen zich uit op muziek, met alle gasten aan dek. Dat klinkt als folklore en dat is het ook, maar het is het moment waar deze rederij om bekendstaat.
Dresscode. Die is er niet. Geen gala-avond, geen colbertplicht.
Windstar vergeleken met de directe concurrenten
Tegenover Star Clippers. De enige andere rederij met echte zeilschepen. Star Clippers vaart met grotere zeilschepen waar de zeilen met de hand worden gezet en waar gasten mogen meehelpen; bij Windstar gaat het computergestuurd. Star Clippers is ruiger en goedkoper, Windstar comfortabeler.
Tegenover Seabourn en Silversea. Een segment hoger: daar zit vrijwel alles in de prijs en zijn alle hutten suites. Windstar is kleiner van schaal maar eenvoudiger van uitvoering.
Tegenover Azamara. Vergelijkbaar idee — kleine schepen, lange aanlegtijden, nadruk op de bestemming — maar met grotere schepen en zonder zeilen.
Tegenover Ponant. Ponant heeft ook een zeilschip en vaart in Frans-Polynesië, maar zit in een hogere prijsklasse met een Franstalig publiek.
Tegenover een groot cruiseschip. Een ander product. Meer havens, minder voorzieningen, en aanleggen in het centrum in plaats van bij een terminal.
Waar je op moet letten voordat je boekt
- Kies bewust tussen zeil en motor. De Wind Surf, Wind Star en Wind Spirit hebben zeilen; de Star-schepen niet. Voor wie daarvoor komt, is dat de hele keuze.
- Overweeg het all-inclusive tarief. Dranken, wifi en fooien los afrekenen valt bij deze rederij duurder uit dan het pakket.
- Kijk naar de hutgrootte. Op de zeilschepen zijn de hutten compact; op de verlengde motorjachten aanzienlijk ruimer.
- Voor Polynesië is klein een voordeel. De Wind Spirit ligt in de lagune waar grote schepen buiten moeten blijven.
- Tel de vlucht mee. Papeete is vanuit Nederland een lange en dure reis, en die zit er niet in.
Frans-Polynesië: waarom Windstar daar sterk staat
Verreweg de meeste afvaarten van deze rederij vertrekken uit Papeete op Tahiti, en dat is geen toeval.
De eilanden van Frans-Polynesië liggen in lagunes achter koraalriffen, met smalle doorvaarten. Een groot cruiseschip kan daar niet binnenkomen en moet buiten het rif blijven liggen, waarna gasten met tenderboten naar de wal worden gebracht — als de branding dat toelaat. De Wind Spirit vaart de lagune gewoon in en ligt in het rustige water bij het eiland zelf.
Praktisch betekent dat: aan wal gaan wanneer je wilt in plaats van op een tendernummer wachten, zwemmen en snorkelen vanaf het schip in de lagune, en aanlopen bij eilanden als Taha'a, Huahine en Raiatea die op geen enkele grote cruise staan.
De reis erheen is wel een serieuze onderneming. Papeete ligt op ruim twintig uur vliegen vanuit Nederland, met minstens één overstap, en die vlucht zit niet in de reissom. Reken op twee reisdagen aan elke kant en op een tijdsverschil dat er stevig inhakt. Wie deze reis maakt, doet er verstandig aan er een paar dagen op het eiland voor of na te plakken in plaats van meteen aan boord te stappen.
Het seizoen loopt het hele jaar door. Van mei tot oktober is het droger en koeler, van november tot april warmer en vochtiger met meer regenbuien; die zijn kort maar hevig.
Alle actuele afvaarten van deze rederij, met prijs, schip en route, staan in het boekingsoverzicht op deze pagina. De boeking en de betaling lopen via een reisorganisator die is aangesloten bij ANVR en SGR.
