Cruises vanuit Nairobi

De enige hoofdstad met een wildpark binnen de stadsgrens

Nairobi komt in ons aanbod voor bij 105 reizen. Het is geen haven maar de hoofdstad van Kenia, en het is het noordelijke eindpunt van de lange safarireizen die op de luchthaven van Johannesburg beginnen.

Die reizen gaan grotendeels over land en hebben ergens onderweg een riviergedeelte; het schip dat erbij hoort is de Zambezi Queen, Emerald Kaia en Emerald Raiya, en die vaart tweeduizend kilometer zuidelijker. Hier stap je op een vliegtuig naar huis, of je begint andersom.

Wat deze plaats bijzonder maakt, ligt vijf minuten van de laatste rotonde van de snelweg. Nairobi National Park begint aan de zuidrand van de stad en is het enige nationale park ter wereld dat binnen de grens van een hoofdstad ligt.

Dat levert een beeld op dat je nergens anders krijgt: een neushoorn of een groep giraffen in het gras, met de kantoortorens van het centrum erachter. Het is geen fotomontage maar de gewone aanblik vanaf de noordkant van het park.

Een park met een open zuidzijde

Het park is honderdzeventien vierkante kilometer, klein naar Afrikaanse maatstaven, en het is aan drie kanten omheind.

De zuidkant is open en gaat over in de vlakten van Athi-Kapiti. Daardoor kunnen dieren in en uit trekken met de seizoenen, en dat is precies wat een park van deze omvang levensvatbaar houdt.

Er leven leeuwen, luipaarden, buffels, giraffen, zebra's en meer dan vierhonderd vogelsoorten. Olifanten zijn er niet: die zouden in een gebied van deze omvang te veel schade aanrichten en te vaak buiten de omheining komen.

De zwarte neushoorn doet het hier juist goed. Het park is een van de best bewaakte plekken van Kenia en heeft een van de dichtste populaties van dat dier in het land, wat elders in Afrika een zeldzaamheid is geworden.

Dat de stad zo dichtbij ligt heeft ook een keerzijde. De spoorlijn en de wegen naar het zuiden knippen de trekroute steeds verder door, en over hoeveel ruimte er overblijft wordt in Kenia al jaren gediscussieerd.

Twee plekken waar het over jonge dieren gaat

Aan de rand van het park liggen twee bezoekplaatsen die op vrijwel elk programma staan, en die iets anders doen dan een wildrit.

Bij het opvangcentrum voor olifanten worden weesjes grootgebracht die hun moeder aan stroperij of droogte hebben verloren. Ze krijgen jarenlang de fles en worden daarna in het wild uitgezet in een ander park. Het centrum is maar een kort deel van de dag open, rond het voeren, en je moet vooraf een plek regelen.

Het giraffencentrum in Langata houdt Rothschild-giraffen, een ondersoort die er in het wild slecht voorstaat. Er staat een verhoogd platform op kophoogte, en van daaraf kun je ze voeren. Voor kinderen is dat vaak het aardigste onderdeel van de hele reis.

Beide zijn geen dierentuin en ook geen wildpark, maar fokprogramma's met bezoek erbij. Wij hebben de openingstijden en tarieven niet ter plaatse gecontroleerd, en juist bij deze twee verandert dat geregeld.

Het huis uit Out of Africa staat er nog

In de wijk die naar haar is vernoemd staat de boerderij waar Karen Blixen tussen 1917 en 1931 een koffieplantage runde.

Ze schreef daar later het boek over dat de wereld het beeld van koloniaal Kenia heeft gegeven, en dat in 1985 is verfilmd. Het huis is nu een museum, met de meubels en de uitzichten op de Ngong-heuvels die in het boek voorkomen.

Het is een plek die vragen oproept en dat is de moeite waard. De plantage draaide op het land en het werk van de Kikuyu die er woonden, en de romantiek van het boek gaat daar grotendeels aan voorbij. Het museum benoemt dat inmiddels zelf.

Voor wie liever iets anders doet: het Nationaal Museum in het centrum heeft een afdeling over de vroege mensachtigen, met vondsten uit het Turkanagebied die tot de belangrijkste ter wereld horen.

Reken op verkeer, en op hoogte

Twee praktische zaken bepalen hier hoe een dag verloopt.

Nairobi staat bekend om zijn files, en dat is geen understatement: een rit van vijftien kilometer kan in de spits meer dan een uur duren. Programma's worden daarom vaak vroeg in de ochtend gepland, en dat is niet om de dieren maar om de weg.

De stad ligt bovendien op ongeveer achttienhonderd meter hoogte. Dat maakt het klimaat aangenaam, met temperaturen rond de vijfentwintig graden het hele jaar, maar de avonden zijn fris en de zon is sterker dan je verwacht.

De drukste maand in ons aanbod is januari. Voor het wild geldt hier hetzelfde als elders in Oost-Afrika: de droge maanden zijn de beste, met juli tot oktober als de periode waarin de kudden in de Masai Mara de Mararivier oversteken. Die vlakte ligt vijf tot zes uur rijden verderop, of een korte vlucht.

Voor Kenia geldt malariarisico in de lager gelegen gebieden en bij binnenkomst uit bepaalde landen een bewijs van gelekoortsvaccinatie. Wat er voor jouw route nodig is hoor je bij een reizigerskliniek; de officiele instanties zijn leidend en die regels veranderen.

Waar je op moet letten

• Dit is een luchthavenstad waar de reis begint of eindigt, geen haven.
• Het wildpark ligt binnen de stadsgrens en heeft neushoorns, maar geen olifanten.
• Het olifantenweeshuis is kort open; regel een plek vooraf.
• Reken op files. Een korte rit kan in de spits een uur kosten.
• De Masai Mara is vijf tot zes uur rijden, of een korte vlucht.