Over Noord Amerika.
Een cruise naar Noord-Amerika: van Alaska tot de Bahama's
Er staan 15.437 boekbare reizen in dit vaargebied, langs 1.169 havens, met 262 schepen, vanaf €83 per persoon.
Noord-Amerika is in dit aanbod geen bestemming maar een verzamelnaam. Er zitten vijf markten in die niets met elkaar te maken hebben behalve dat de schepen onder dezelfde vlaggen varen en de passagiers voor het merendeel uit dezelfde landen komen.
De havens die het vaakst worden aangedaan zijn Miami, Nassau, Cozumel en St. Maarten. Dat rijtje wordt gedomineerd door Florida en het Caribisch gebied, en dat klopt met de verhouding: het grootste deel van dit aanbod vertrekt vanuit een Amerikaanse thuishaven naar het zuiden.
De landen zijn Verenigde Staten, Bahama’s, Mexico en Dominicaanse Republiek. De vertrekhavens zijn Miami, Port Canaveral en Fort Lauderdale.
De rederijen zijn Carnival Cruise Line, Royal Caribbean International, MSC Cruises en Norwegian Cruise Line. Dit is het vaargebied van de grote Amerikaanse merken, met de grootste schepen die er varen.
De vijf markten op een rij
Het zuiden is de grootste: vanuit Miami, Port Canaveral, Fort Lauderdale en Galveston naar de Bahama's, de Cariben en Mexico. Het hele jaar door, elke week, en met de laagste prijs per dag ter wereld.
Het noordwesten is Alaska, vanuit Vancouver en Seattle, en dat loopt van mei tot september. Een compleet ander product: gletsjers, walvissen en kleine houten havens.
Het noordoosten is Canada en New England: van New York of Boston langs Bar Harbor, Halifax en de Saint Lawrence naar Quebec en Montreal. Dat is een najaarsproduct, want de reden om te komen is het herfstblad in september en oktober.
De westkust is Californië en de Mexicaanse Riviera: vanuit Los Angeles en San Diego naar Cabo San Lucas, Mazatlán en Puerto Vallarta, meestal in de winter.
En dan is er Hawaii, dat bij dit gebied wordt gerekend maar vierduizend kilometer van het vasteland ligt; daarvoor staat een eigen overzicht klaar.
De meest voorkomende reisduur is 5 tot 7 dagen. Wat opvalt is de omvang van het aanbod korter dan vijf dagen: dat zijn de minicruises vanuit Florida naar de Bahama's, een markt die in Europa niet op deze schaal bestaat.
Canada en New England
Dit is het deel van Noord-Amerika dat vanuit Nederland het minst bekend is en dat de meeste verrassing oplevert.
De route loopt van New York of Boston langs de kust van Maine en Nova Scotia, en verder de Saint Lawrence op naar Quebec. Reizen duren zeven tot veertien dagen.
Bar Harbor in Maine ligt naast Acadia National Park, waar granietkoppen recht in de Atlantische Oceaan staan en waar de zon in de herfst eerder opkomt dan waar ook in de Verenigde Staten. Kreeft is er geen delicatesse maar de standaardlunch.
Halifax in Nova Scotia heeft een fort op de heuvel en een havenfront met houten pakhuizen. De stad heeft de doden van de Titanic geborgen; drie begraafplaatsen hier bevatten honderdvijftig graven, waarvan een deel naamloos.
Quebec is de enige ommuurde stad in Noord-Amerika ten noorden van Mexico en is volledig Franstalig. Het schip legt aan onder de rots waar het Château Frontenac op staat.
De reden om in september of oktober te gaan is het blad. De esdoorns kleuren in die weken van groen naar rood en oranje, en die kleuromslag trekt vanaf half september van het noorden naar het zuiden. Het weer is dan tien tot achttien graden.
De beste tijd voor een cruise naar Amerika, per deel van het continent
Er zijn 12 maanden met vertrek. Het drukst is januari, het rustigst juni.
Dat januari de drukste maand is en juni de rustigste, is de spiegel van Europa en het gevolg van waar de vloot dan ligt. In de winter concentreert alles zich in Florida en de Cariben; in de zomer verplaatst een deel zich naar Alaska en een groter deel naar Europa.
Voor het zuiden geldt het orkaanseizoen van juni tot november, met de piek van half augustus tot half oktober. Reizen gaan dan gewoon door, maar de route kan onderweg wijzigen omdat de kapitein om een storm heen vaart.
Voor Alaska is mei tot september het enige venster, met juli en augustus als warmste maanden.
Voor Canada en New England is september en oktober het seizoen, met een korte aanloop in juni voor wie de kust zonder herfstkleur wil zien.
Voor de westkust ligt het zwaartepunt van november tot april, wanneer het in Mexico droog is en in Californië mild.
ESTA, eTA en fooien: wat je vanuit Nederland regelt
Voor iedere reis die in de Verenigde Staten begint, eindigt of aandoet, heb je een ESTA nodig, ook als je alleen op doorreis bent naar het schip. Die vraag je online aan, hij kost een paar tientjes en hij is twee jaar geldig. Regel hem ruim van tevoren: bij de meeste aanvragen komt het antwoord binnen een uur, en bij een deel duurt het dagen.
Wie op een reis zit die Canada aandoet zonder daar te vliegen, heeft meestal geen eTA nodig, maar wie in Canada aankomt of vertrekt per vliegtuig wel. Controleer dat per reis, want het hangt aan je vervoer en niet aan je schip.
Kom een dag eerder. De vlucht naar de oostkust duurt acht tot negen uur en naar de westkust elf; een gemiste aansluiting kost je het schip, en de eerstvolgende haven is een dag varen verderop.
Reken op fooien. Amerikaanse rederijen rekenen een vast bedrag per persoon per dag als bedieningsgeld, los van de reissom. Dat staat in de voorwaarden en het is geen vrijblijvende gift; sommige aanbieders laten het vooraf afkopen.
Reken ook op prijzen in dollars aan boord en op btw-vrije verkoop die zelden voordelig is. Wat wel scheelt: veel havens hebben gratis draadloos internet in de terminal, en dat is een fractie van wat een pakket aan boord kost.
De grote rivieren en de binnenwateren
Naast de kustvaart bestaat er in Noord-Amerika een riviermarkt die vanuit Europa nauwelijks in beeld is.
Op de Mississippi varen raderboten tussen New Orleans en Memphis, Saint Louis en Minneapolis. Dat zijn schepen van honderd tot vierhonderd passagiers met een schoepenrad achterop, en het programma gaat over de burgeroorlog, de plantages, de blues en de katoenhandel. Een reis duurt zeven tot twintig dagen.
Op de Saint Lawrence varen kleinere schepen tussen Montreal en de Grote Meren, met sluizen die schepen tweehonderd meter omhoogtillen tot boven de Niagarawatervallen.
In het noordwesten varen kleine expeditieschepen door de Inside Passage die niet in de gewone havens komen maar in baaien waar beren op het wad staan. Dat is een ander product dan de grote Alaska-cruise, met vijftig tot honderd passagiers en met kajaks in plaats van excursiebussen.
Deze reizen zijn per dag duurder dan de kustvaart in het zuiden en hebben een ander publiek. Ze staan in het aanbod tussen de zeecruises, dus let bij het vergelijken op het aantal passagiers: dat cijfer vertelt meer over wat voor reis het is dan de bestemming.
Hoe je hier een reis uitkiest
Omdat dit gebied uit onafhankelijke markten bestaat, is de eerste vraag niet welke rederij maar welk deel van het continent.
Wil je zon en stranden, dan is het zuiden de goedkoopste manier om te varen die er is. Wil je natuur, dan is Alaska het antwoord en is het seizoen kort. Wil je steden en geschiedenis, dan is de noordoostkust in de herfst het minst voor de hand liggende en meest lonende deel.
De schepen verschillen sterk. In het zuiden varen schepen met vijf- tot zevenduizend passagiers, en dat is voor een deel van de reizigers de aantrekkingskracht en voor een ander deel de reden om een kleiner schip te zoeken. In Alaska en op de Saint Lawrence zijn de schepen kleiner, alleen al omdat de sluizen en de kades dat afdwingen.
Kijk naar de verhouding tussen zee- en havendagen. Op de langere routes zitten drie of vier dagen op zee, en dat maakt het schip zelf een groter deel van de reis.
En kijk naar de thuishaven. Miami en Fort Lauderdale hebben rechtstreekse vluchten vanuit Amsterdam, Vancouver en Seattle een overstap. Dat scheelt in reistijd en in het risico dat je op de dag van inschepen nog in de lucht zit.
