Cruises vanuit St. Maarten

Eén eiland, twee landen, en één ervan is Nederlands

Er komen 1.947 reizen langs in Sint Maarten. De cruisekade ligt bij Philipsburg, aan de zuidkant van het eiland, en dat is de Nederlandse kant.

Sint Maarten is een land binnen het Koninkrijk der Nederlanden, net als Curaçao en Aruba. De noordelijke helft van hetzelfde eiland is Saint-Martin en hoort bij Frankrijk. De grens loopt dwars over het eiland en er staat geen slagboom: je rijdt er zonder controle overheen.

Voor een Nederlandse bezoeker maakt dat een dag hier anders dan elders in de Caraïben. Nederlands is er een officiële taal naast Engels, al wordt er in de praktijk vooral Engels gesproken. En je bent op papier gewoon in het Koninkrijk, al gelden er eigen regels: Sint Maarten heeft een eigen bestuur, een eigen belastingstelsel en de Antilliaanse gulden naast de dollar.

De twee kanten verschillen bovendien merkbaar. De Franse kant is rustiger en Frans van sfeer, met Marigot als hoofdplaats; de Nederlandse kant is drukker en commerciëler, met de cruisekade, de winkelstraat en de casino's.

Bijna alles wat hier komt, komt ergens anders vandaan

Van de reizen die Sint Maarten aandoen vertrekken er 299 uit San Juan, 298 uit Miami, 247 uit Bridgetown op Barbados, 207 uit La Romana en 161 uit Fort Lauderdale.

Dat is een breder rijtje dan bij de meeste Caribische havens, en het zegt iets over de ligging: Sint Maarten ligt midden in de eilandenboog en past daardoor op een route die in Florida begint én op een route die vanuit de oostelijke Caraïben vertrekt.

De rederijen die hier aanleggen zijn MSC met 454 reizen, Royal Caribbean met 248, Princess met 161 en P&O met 135. Dat zijn de grote schepen, en op een drukke dag liggen er meerdere tegelijk.

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Gustavia, Tortola, Jost Van Dyke en Charlestown: Gustavia op Saint-Barthélemy, Tortola en Jost Van Dyke op de Britse Maagdeneilanden en Charlestown op Nevis. Dat zijn allemaal kleine eilanden op korte vaarafstand.

De afvaarten die hier beginnen zijn iets aparts

Vanuit Sint Maarten vertrekken 118 cruises, en de goedkoopste begint bij €1.817 per persoon. Dat bedrag is vier keer zo hoog als vanuit San Juan, en dat is geen vergissing.

De rederijen die hier vertrekken zijn Windstar Cruises, Seabourn en Star Clippers, met schepen als Wind Surf, Seabourn Ovation en Star Flyer. Windstar en Star Clippers varen met zeilschepen en Seabourn met kleine luxeschepen; het zijn geen grote cruiseschepen.

Dat past bij het gebied. De eilanden hier zijn klein en de havens ondiep, en een schip van honderd tot driehonderd passagiers komt op plekken waar een schip van vierduizend niet komt. Wie de Bovenwindse Eilanden van dichtbij wil zien, vaart hier en niet vanuit Florida.

Wie gewoon een week door de Caraïben wil, stapt op in San Juan of Florida en doet Sint Maarten aan als dagbestemming. Dat is wat de andere reizen doen, en dat zijn er 1.947.

Alleen in de winter, en dat komt hier extra hard aan

Januari telt 367 reizen en december 356. Mei telt er 33 en juni 31.

Dat seizoenspatroon is bekend uit de rest van de Caraïben, maar Sint Maarten heeft er een bijzondere geschiedenis mee. In september 2017 trok orkaan Irma over het eiland en richtte zware schade aan; de haven, het vliegveld en een groot deel van de bebouwing moesten worden herbouwd. Dat heeft jaren gekost.

Het orkaanseizoen loopt hier van juni tot november, met de grootste kans in augustus en september. In die maanden varen er ook nauwelijks schepen, en de rederijen die het wel doen wijzigen hun route als er iets aankomt. Dat is geen uitzondering maar staande praktijk.

Voor jou betekent dat simpelweg: dit is een winterbestemming. Wie in juli of augustus in de Caraïben wil varen, vindt weinig aanbod en loopt het meeste risico op een gewijzigde route.

Wat een dag hier oplevert

De cruisekade ligt bij Point Blanche, even buiten Philipsburg. Vanaf daar is het centrum met een korte boot of over de weg te bereiken.

Philipsburg zelf bestaat vooral uit twee straten evenwijdig aan het strand: de Front Street met winkels en de Back Street erachter. Het is commercieel en op cruisepassagiers gericht, en dat vindt niet iedereen prettig.

Het bekendste van het eiland ligt elders. Maho Beach ligt aan het eind van de landingsbaan van de luchthaven, en vliegtuigen komen daar laag over het strand binnen. Dat is een bezienswaardigheid geworden, en het is druk.

Wie liever iets anders doet: de Franse kant met Marigot en Grand Case ligt op een half uur rijden en is rustiger, met een andere keuken. En er zijn stranden aan de oostkant waar aanzienlijk minder mensen komen.

Welke ligplaats je krijgt en hoe je in de stad komt staat op je reisbescheiden. Wij hebben de afstanden, tarieven en vaartijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• Dit is Koninkrijksgebied. Sint Maarten is een land binnen het Koninkrijk; de noordkant van het eiland is Frans.
• Vrijwel iedereen komt hier langs, bijna niemand vertrekt. 1.947 aanlopen tegen 118 afvaarten.
• Die afvaarten zijn zeilschepen en kleine luxeschepen, en dat verklaart de vanafprijs van meer dan tweeduizend euro.
• Alleen in de winter. Januari 367 reizen, juni 31.
• Philipsburg is commercieel. De Franse kant en de oostelijke stranden zijn rustiger.