Cruises vanuit St John's, Antigua

Je loopt hier van de kade de hoofdstad in

Er komen 1.549 reizen langs in St John's en er vertrekken er 56. De cruisekade ligt aan Heritage Quay, midden in de hoofdstad van Antigua en Barbuda, en dat is voor de Caraïben ongebruikelijk.

Op de meeste eilanden ligt de pier buiten de plaats en heb je een bus of taxi nodig om ergens te komen. Hier stap je van boord en sta je in de winkelstraat, met Redcliffe Quay met zijn oude pakhuizen ernaast en de markt een paar straten verder.

Boven de stad staat de kathedraal van St John's, met twee witte torens die je vanaf zee al ziet liggen. Het gebouw is na een aardbeving in 1843 opnieuw opgetrokken en het interieur is van binnen met hout bekleed, om te voorkomen dat het bij de volgende beving instort.

Dat betekent dat een korte aanlegtijd hier minder erg is dan elders. Wie twee uur heeft, kan de stad in; wie acht uur heeft, moet het eiland op.

Twee op de drie reizen hier duren tien dagen of langer

Dit is het cijfer dat deze haven onderscheidt. 1.030 van de 1.549 reizen duren tien dagen of langer: 757 tien tot veertien dagen en 273 vijftien dagen of meer. Vijf tot zeven dagen komt op 456 uit.

Bij vrijwel elke andere Caribische aanloophaven is het andersom. In Costa Maya duurt driekwart van de reizen vijf tot zeven dagen, want dat is de week vanuit de Golf.

De verklaring ligt in de ligging. Antigua ligt midden in de boog van de Kleine Antillen, en dat is te ver voor een week vanuit Florida. Wat hier langskomt is de lange rondreis die de hele eilandenrij afgaat, of een overtocht die vanuit Europa binnenkomt.

De reizen vertrekken dan ook uit Bridgetown (276), San Juan (252), La Romana (225), Miami (164), Fort de France (125) en Fort Lauderdale (121). De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn St. Maarten, Bridgetown, San Juan en La Romana, allemaal kleine eilanden op korte vaarafstand.

Nelson's Dockyard is de reden om het eiland op te gaan

Twintig kilometer naar het zuiden, aan English Harbour, ligt een marinewerf uit de achttiende eeuw die er nog staat en nog in gebruik is.

De Britse vloot legde hier aan omdat de baai diep is, smal van ingang en van zee uit onzichtbaar: een natuurlijke schuilplaats in het orkaanseizoen. Horatio Nelson was er tussen 1784 en 1787 gestationeerd, toen nog als jonge kapitein.

Wat het bijzonder maakt is dat de werf nooit een ruïne is geworden. De pakhuizen, de zeilloods en de kades uit de Georgiaanse tijd zijn gerestaureerd en er liggen nu zeiljachten aan. Het staat sinds 2016 op de Werelderfgoedlijst.

Boven de haven ligt Shirley Heights, een oude uitkijkpost met zicht over English Harbour en Falmouth Harbour. Het is de bekendste plek van het eiland om naar beneden te kijken, en op zondagavond is er muziek en een barbecue. De rit erheen is drie kwartier enkele reis; wij hebben de afstanden en tarieven niet ter plaatse gecontroleerd.

Wat er van de suikertijd is overgebleven

Antigua was tot in de negentiende eeuw één groot suikerrietveld, en dat is geen achtergrondinformatie maar de geschiedenis van vrijwel iedereen die er nu woont.

Het riet werd verbouwd en gemalen door tot slaaf gemaakte mensen uit West-Afrika. Bij Betty's Hope, een plantage in het midden van het eiland, staan twee molens waarvan er één is hersteld, met een bezoekerscentrum dat uitlegt hoe het bedrijf werkte en wie het werk deed.

De slavernij werd in 1834 in de Britse koloniën afgeschaft, in Antigua zonder de overgangsperiode die elders gold. Het eiland is in 1981 onafhankelijk geworden en is nu een land binnen het Gemenebest.

Wie liever naar het strand gaat: het eiland heeft er veel, en de toeristische slogan spreekt van driehonderdvijfenzestig stuks, één voor elke dag. Dat getal is een leus en geen telling, maar de kust is inderdaad ingesneden met tientallen baaien. Dickenson Bay in het noorden ligt het dichtst bij de haven, Half Moon Bay in het oosten is ruiger en verder weg.

Dit is een winterhaven, en de zomer is bijna leeg

December en januari zijn even druk met elk 302 reizen, gevolgd door februari (254) en november (210). Juni telt er 23, mei 25 en juli 26.

Dat is een verschil van meer dan tien keer, en het orkaanseizoen van juni tot november is daar de reden voor. De Kleine Antillen liggen in de baan waar die stormen langstrekken.

De rederijen die hier langskomen zijn MSC Cruises, AIDA, P&O Cruises en Costa Cruises. MSC heeft er 374, AIDA 127, P&O 123, Royal Caribbean 108 en Costa 101. De schepen die het vaakst aanleggen zijn MSC Opera, MSC World Asia, Arvia en Seabourn Ovation.

Er vertrekken hier ook 56 reizen, vanaf €1.399 per persoon. Dat zijn kleine schepen op de eilandenroute, en dat bedrag is hoog omdat je in dat segment vaart en niet omdat de haven duur is; hetzelfde patroon zie je in Sint Maarten.

Waar je op moet letten

• De kade ligt in de stad. Je loopt van boord de winkelstraat in, zonder vervoer.
• Nelson's Dockyard is drie kwartier rijden en is het enige van zijn soort dat nog werkt.
• Meer dan de helft van de reizen duurt twee weken of langer; dit is geen haven voor een weekje.
• Alleen in de winter. 253 reizen in januari tegen 23 in juni.
• Betty's Hope legt uit waar het eiland van leefde, en door wie dat werk gedaan is.