Cruises vanuit Cozumel

De westelijke Caraïben, en dat is niet hetzelfde als de Bahama's

Er komen 2.603 reizen langs in Cozumel. Daarmee is het na Nassau de meest bezochte haven van ons aanbod, maar het is een ander soort reis die hier aankomt.

Van die reizen duren er 1.366 zes tot negen dagen, tegen 775 van vijf dagen of korter. Bij Nassau is die verhouding precies andersom. En de vertrekhavens liggen verder uit elkaar: 695 reizen beginnen in Galveston, 464 in Miami, 428 in Tampa, 343 in Port Canaveral en 280 in New Orleans.

Dat is de Golf van Mexico, niet alleen Florida. Cozumel ligt voor de kust van Yucatán en is vanaf Texas en Louisiana in een dag varen te bereiken; de Bahama's zijn dat niet. Daarom is dit de haven van de week-cruise en Nassau die van het lange weekend.

De rederijen die hier aanleggen zijn Royal Caribbean International, Carnival Cruise Line, MSC Cruises en Norwegian Cruise Line, met schepen als MSC World America, Liberty of the Seas, MSC Seascape en Carnival Paradise. De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Galveston, Miami, Costa Maya en Roatan.

Een eiland dat om het rif draait

Cozumel ligt aan het Mesoamerikaans Barrièrerif, na het Great Barrier Reef het grootste koraalrif ter wereld. Dat is de reden dat het eiland al sinds de jaren zestig bekend is bij duikers, lang voordat de cruiseschepen kwamen.

Voor een dag aan wal betekent dat iets praktisch. Snorkelen en duiken zijn hier niet zomaar een activiteit uit de folder maar het beste wat het eiland te bieden heeft, en het water is er helder genoeg om vanaf de kant al iets te zien.

Het rif ligt aan de westkant, aan de beschutte kant van het eiland. De oostkust is ruw en er staat branding; daar wordt niet gezwommen. Wie een strandbar op de oostkust ziet liggen, moet weten dat het water daar een ander verhaal is dan aan de haven.

Er zijn drie cruisekades, en welke je krijgt bepaalt hoe ver je van San Miguel af ligt, het stadje van het eiland. Dat staat op je reisbescheiden. Wij hebben de afstanden niet ter plaatse gecontroleerd.

De Maya-ruïnes: welke haalbaar is en welke niet

Dit is de excursie waar de meeste mensen naar vragen, en het is ook de plek waar een dag het vaakst tegenvalt. Cozumel is een eiland; alles op het vasteland vraagt eerst een veerboot naar Playa del Carmen.

Tulum ligt het dichtst bij: veerboot plus ongeveer een uur rijden. Het is de enige Maya-stad aan zee, met de tempel op de klif boven het strand. Dat is een haalbare dag, al ben je een flink deel ervan onderweg.

Chichén Itzá ligt aanzienlijk verder het schiereiland op. Reken op de veerboot plus een busrit van meerdere uren heen en evenveel terug. Dat kán binnen een aanlegdag, maar dan zit je vrijwel de hele dag in een bus en heb je ter plaatse betrekkelijk weinig tijd. Wie dit wil zien, doet dat beter vanaf het vasteland en niet vanaf een cruiseschip.

San Gervasio ligt op Cozumel zelf. Het is veel kleiner dan de twee bekende namen, maar het was een bedevaartplaats voor de godin Ixchel en het kost je geen veerboot.

De regel bij dit soort dagen: boek de oversteek naar het vasteland via de rederij of houd een ruime marge aan. Het schip wacht niet, en een veerboot die uitvalt is jouw probleem als je op eigen gelegenheid gaat.

De winter is hier hoogseizoen, de zomer bijna leeg

Januari telt 355 reizen en december 350, tegen 106 in mei en 112 in juni. Dat verschil van meer dan drie keer is groter dan bij de meeste Caribische havens.

De reden ligt deels bij het weer en deels bij het orkaanseizoen, dat van juni tot november loopt. Yucatán ligt in de baan waar tropische stormen langskomen, en rederijen wijzigen dan routes. Cozumel overslaan of vervangen door een andere haven is in die maanden geen uitzondering maar staande praktijk.

Wat er verder verandert is de temperatuur en de vochtigheid. In juli en augustus is het hier drukkend, en een dag in de zon bij een ruïne is dan zwaarder dan de folder doet vermoeden.

Wie zekerheid over de route wil, boekt tussen december en april. Wie flexibel is, vaart in het najaar goedkoper.

Wat je hier verder moet weten

Er liggen hier vaak meerdere grote schepen tegelijk, en Cozumel is met ruim honderdduizend inwoners een klein eiland. Op een drukke dag lopen er duizenden passagiers rond, en dat merk je in de straten rond de kades.

De winkelstraten direct bij de terminals zijn op die passagiers gericht: sieraden, drank en souvenirs, met prijzen in dollars. Een paar straten verderop in San Miguel is het gewoner en zijn de prijzen in peso's.

Betalen kan vrijwel overal met dollars, maar de wisselkoers die je dan krijgt is zelden gunstig. Reken erop dat de prijs in peso's lager uitvalt.

En houd er rekening mee dat Cozumel een andere tijdzone heeft dan het schip kan aanhouden. Rederijen varen soms op scheepstijd en niet op lokale tijd; kijk dus op je dagprogramma welke tijd geldt voor het aan boord zijn.

Waar je op moet letten

• Dit is een weekhaven. De helft van de reizen duurt zes tot negen dagen, en ze vertrekken uit de hele Golf van Mexico.
• Het rif is het beste wat er is. Snorkelen of duiken levert hier meer op dan een excursie over land.
• Chichén Itzá is een lange dag. Veerboot plus uren bussen heen en terug; Tulum is haalbaarder.
• Orkaanseizoen van juni tot november. Routewijzigingen zijn dan gewoon.
• Let op de tijd aan boord. Het schip kan een andere tijd aanhouden dan het eiland.