Cruises vanuit Siem Reap

Het schip komt hier niet, en dat is geen fout in het schema

Vanuit Siem Reap vertrekken 116 cruises en er komen 307 reizen langs. Toch ligt de plaats tweehonderdvijftig kilometer van de Mekong, en er meert geen cruiseschip aan.

Siem Reap is het beginpunt van de Mekongreizen over land. Je vliegt aan, brengt twee of drie dagen door bij de tempels van Angkor, en reist daarna per bus en boot naar het schip dat op de rivier ligt te wachten. Aan het eind stap je in Ho Chi Minh-stad of in Hanoi weer van boord.

Dat verklaart ook waarom alle 116 afvaarten hier tien tot veertien dagen duren en waarom de goedkoopste bij €3.345 per persoon begint. Dat is geen weekje varen maar een samengestelde reis met vluchten, hotels, gidsen en toegangen erin.

De rederijen die hier beginnen zijn Emerald Cruises, Scenic River Cruises en CroisiEurope, met schepen als Emerald Harmony, Scenic Spirit, RV Indochine en RV Indochine II. Het zijn kleine vaartuigen, want de Mekong is ondiep en de sluizen zijn er niet.

Angkor is groter dan de foto laat zien

Wat mensen kennen is één gebouw: Angkor Wat, met de vijf torens die op de Cambodjaanse vlag staan. Dat is het grootste religieuze bouwwerk ter wereld naar oppervlakte, in de vroege twaalfde eeuw gebouwd voor de god Vishnoe en later boeddhistisch geworden.

Het archeologisch park eromheen beslaat ongeveer vierhonderd vierkante kilometer en bevat honderden bouwwerken. Angkor was in zijn bloeitijd waarschijnlijk de grootste stad ter wereld, met een stelsel van kanalen en waterbekkens dat de rijstbouw voor honderdduizenden mensen mogelijk maakte.

Twee andere plekken staan op vrijwel elk programma. In Angkor Thom staat de Bayon, een tempelberg met tientallen torens waar aan alle kanten grote gezichten uit zijn gehouwen. En Ta Prohm is het complex dat men bewust half in het bos heeft gelaten, met wortels van vijgenbomen die over de muren zijn gegroeid.

Praktisch: er is een toegangspas voor een, drie of zeven dagen die alleen bij het officiële verkooppunt te koop is en waar een foto van je op komt. Schouders en knieën moeten bedekt zijn, en dat wordt bij de hogere delen gecontroleerd.

Zonsopgang bij Angkor Wat is de bekendste bezigheid en daarom ook de drukste; wie de rust zoekt, gaat er juist rond het middaguur heen als de bussen elders zijn.

Het meer dat twee keer per jaar van richting verandert

Tussen Siem Reap en de Mekong ligt de Tonlé Sap, en daar gebeurt iets dat vrijwel nergens anders voorkomt.

In het droge seizoen stroomt de rivier die het meer met de Mekong verbindt naar het zuiden, het meer leeg. In de regentijd zwelt de Mekong zo op dat het water de andere kant op wordt geduwd, het meer in. Dan groeit de Tonlé Sap tot enkele malen zijn droge omvang en loopt het omliggende bos onder.

Dat is de reden dat de vis hier zo talrijk is en dat een groot deel van Cambodja zijn eiwitten uit dit ene meer haalt. En het is de reden dat de reis van Siem Reap naar het schip per seizoen anders verloopt: bij hoog water kan een boot verder komen dan bij laag water, en dan wordt het traject over de weg langer.

Op het meer liggen dorpen op palen en dorpen die drijven en met het water meebewegen. Die worden bezocht, en daar is discussie over: sommige zijn sterk op bezoek ingericht en er wordt met kinderen gewerkt. Vraag je reisorganisatie welk dorp je aandoet en hoe dat geregeld is.

Wat je verder moet weten

Siem Reap is een stad van een paar honderdduizend inwoners die vrijwel volledig van Angkor leeft, met een straat vol restaurants en een oude markt in het midden.

De nieuwe luchthaven is in 2023 geopend en ligt ongeveer veertig kilometer ten oosten van de stad; de oude lag er vlakbij. Reken dus op drie kwartier rijden na aankomst.

Buiten de tempels om is er nog iets dat het bezoeken waard is: het landmijnenmuseum, opgezet door een Cambodjaan die als kindsoldaat mijnen legde en ze daarna is gaan ruimen. Cambodja is nog altijd bezaaid met niet-geruimde mijnen uit de oorlogsjaren.

September, oktober en november zijn hier de drukste maanden met 21, 26 en 20 afvaarten. In juni vertrekt er niets en in juli 3, want dan is het heetst en natst.

Voor Cambodja en Vietnam gelden eigen toelatingsregels, en die verschillen per land en per nationaliteit. Regel dat ruim voor vertrek; de officiële instanties zijn leidend en wij hebben de voorwaarden, tarieven en reistijden niet zelf gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• Hier ligt geen schip. Je reist over land naar de Mekong, twee of drie dagen na aankomst.
• Alle afvaarten duren tien tot veertien dagen, vanaf €3.345 inclusief het landgedeelte.
• Bedekte schouders en knieën bij de tempels, en een pas met foto.
• Het waterpeil bepaalt de route naar het schip; die verschilt per seizoen.
• Twee landen op één reis. Regel de papieren voor Cambodja en Vietnam vooraf.