Cruises naar Roatan

Het rif ligt hier op honderd meter van het strand

Er komen 979 reizen langs in Roatan en er vertrekt er geen enkele. Het eiland hoort bij Honduras en ligt zestig kilometer uit de kust, en het is een halte op de westelijke Caribische week.

Wat het onderscheidt van de andere haltes op die route is wat er voor de kust ligt. Het Meso-Amerikaans rif loopt hier vlak langs het eiland, plaatselijk op honderd meter van het strand, en dat is na het Groot Barrièrerif het grootste rifstelsel ter wereld.

Dat betekent dat je hier vanaf het strand het water in loopt en er meteen bent. Op de meeste Caribische eilanden moet je daar een boottocht voor maken; hier is snorkelen een kwestie van een masker opzetten.

De reizen die hier langskomen vertrekken uit Miami (393), Galveston (264), Tampa (134) en Fort Lauderdale (108). De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Cozumel, Miami, Costa Maya en Galveston.

Twee aanlegplaatsen, en dat scheelt je dag

Dit is het praktische punt waar mensen op worden verrast, want het staat zelden vooraan.

Er zijn twee cruisehavens op dit eiland. Bij Coxen Hole ligt de kade aan de hoofdplaats, met een winkelcentrum bij de terminal en het gewone eiland eromheen. Mahogany Bay ligt een paar kilometer verderop en is door een rederij aangelegd: een afgeschermd terrein met een eigen strand, waar een stoeltjeslift naartoe gaat.

Welke van de twee je krijgt, hangt af van je rederij en staat op je reisbescheiden. Het verschil is niet klein: bij de een sta je in een dorp, bij de ander achter een hek.

Van allebei is West Bay Beach het gewilde eindpunt, en dat ligt aan de westpunt van het eiland: een half uur tot drie kwartier rijden, of een watertaxi vanaf West End. Daar ligt het rif het dichtst bij het strand.

Wij hebben de afstanden, tarieven en vaartijden niet ter plaatse gecontroleerd; wat je schip aanbiedt staat op je reisbescheiden.

Engels op een Spaanstalig eiland

Honduras is een Spaanstalig land, maar hier hoor je op straat Engels, en dat heeft een geschiedenis.

De Bay Islands waren tot 1861 Brits en zijn pas daarna aan Honduras overgedragen. De bevolking bestaat grotendeels uit nakomelingen van Engelstalige eilandbewoners en van vrijgemaakte Afrikanen, en die spreken onderling Engels of een Engels creool.

Daarnaast wonen er Garifuna. Dat zijn nakomelingen van Afrikanen en Cariben die in 1797 door de Britten van Saint Vincent zijn gedeporteerd en op deze kust aan land werden gezet; Punta Gorda aan de noordkust van dit eiland was hun eerste nederzetting. Hun taal, muziek en dans staan op de lijst van immaterieel erfgoed van UNESCO.

Voor jou betekent het vooral dat je je hier zonder Spaans redt, wat op het vasteland van Honduras anders ligt. En dat het eiland zich in veel opzichten meer op de Caraïben richt dan op het land waar het bij hoort.

Wat je verder op het eiland doet

Roatan is zestig kilometer lang en op zijn breedst vier, dus alles ligt aan één weg.

West End is het dorp waar de duikscholen zitten. Roatan geldt als een van de goedkoopste plekken ter wereld om te leren duiken, juist doordat het rif zo dichtbij en zo ondiep begint; een proefduik past op een aanlegdag.

Wie niet het water in wil: er is een opvangcentrum voor luiaards en apen, er zijn tokkelbanen door het bos, en er is een tuin met leguanen die met tientallen tegelijk in de bomen liggen.

Aan de oostkant wordt het rustiger. Daar liggen mangroven waar je met een kajak doorheen peddelt, en de dorpen zijn er kleiner en minder op bezoek ingericht.

655 van de 979 reizen duren vijf tot zeven dagen; dit is dus vrijwel altijd een dag uit een week. De rederijen die hier langskomen zijn MSC Cruises, Royal Caribbean International, Norwegian Cruise Line en Princess Cruises, met schepen als MSC World America, MSC Seascape, Icon of the Seas en Enchantment of the Seas.

De winter is druk, de zomer valt niet stil

Januari telt 160 reizen, december 141 en november 128. Juni telt er 35 en mei 37.

Dat verschil van ruim vier keer is voor de Caraïben mild, en de reden is dezelfde als bij Costa Maya: de schepen uit Galveston en Tampa varen het hele jaar door, want die bedienen een thuismarkt die niet alleen in de winter vaart.

Het orkaanseizoen loopt van juni tot november. Roatan ligt zuidelijker dan de meeste Caribische eilanden en wordt minder vaak geraakt, maar het gebeurt; in 1998 richtte orkaan Mitch hier zware schade aan.

Voor het snorkelen maakt het seizoen minder uit dan je zou denken. Het water is het hele jaar rond de achtentwintig graden, en het zicht is doorgaans het best in de drogere maanden van maart tot juni.

Nog iets om te weten: het rif heeft het moeilijk, door opwarming van het water en door bleking. Raak het koraal niet aan en gebruik zonnebrand zonder oxybenzon; dat wordt hier gevraagd en het scheelt echt.

Waar je op moet letten

• Het rif begint bij het strand. Snorkelen kan zonder boottocht.
• Twee aanlegplaatsen: Coxen Hole bij het dorp, Mahogany Bay achter een hek.
• West Bay ligt een half uur tot drie kwartier van de kade.
• Je redt je met Engels, anders dan op het vasteland van Honduras.
• Gebruik rifvriendelijke zonnebrand en raak het koraal niet aan.