Cruises vanuit Nice (Villefranche)

Een baai die diep genoeg is voor elk schip

Er komen 332 reizen langs in Nice en er vertrekken er 55. De meeste schepen liggen niet in Nice zelf maar een paar kilometer oostelijker, voor anker in de baai van Villefranche.

Die baai is een van de diepste natuurlijke havens van de Middellandse Zee: op sommige plekken bijna honderd meter, vlak onder de kust. Ze is ontstaan doordat een oud rivierdal onder water is komen te staan, en de wanden lopen steil door tot in de diepte.

Daardoor kan er van alles voor anker, ook grote schepen die in de kleine haven van Nice niet passen. Je gaat dan met tenderboten naar het kade van Villefranche, en daarvandaan rijdt een bus of trein naar Nice in een kwartier.

De naam van dat plaatsje is letterlijk te nemen. Het is in 1295 gesticht als vrije stad: wie zich er vestigde was vrijgesteld van belasting, en dat was bedoeld om deze kust te bevolken en te beschermen.

Onder het dorp loopt een overdekte straat uit de dertiende eeuw, honderddertig meter lang en volledig overwelfd, die als schuilplaats diende. Je kunt er doorheen lopen; het is er donker en koel.

Nice was tot 1860 niet Frans

Wie door de oude stad van Nice loopt, ziet okergele en roodbruine gevels met groene luiken, en dat lijkt meer op Genua dan op Frankrijk.

Dat klopt ook. Nice hoorde eeuwenlang bij Savoye en daarna bij het koninkrijk Sardinië, en werd pas in 1860 Frans. Dat gebeurde bij een ruil: Frankrijk steunde de Italiaanse eenwording en kreeg in ruil Nice en Savoye, waarna er een volksstemming werd gehouden waarvan de uitkomst overweldigend was en de gang van zaken omstreden.

Giuseppe Garibaldi, die die eenwording had afgedwongen, was in Nice geboren en heeft zich er tot zijn dood tegen verzet. Er staat een plein naar hem vernoemd.

In de stad wordt naast Frans nog een eigen taal gesproken, het Nissart, dat dichter bij het Ligurisch en het Occitaans staat dan bij het Frans. Straatnaambordjes staan in beide talen.

Op de bloemenmarkt aan de Cours Saleya vind je het eten dat daarbij hoort: socca, een dunne koek van kikkererwtenmeel die in een houtoven wordt gebakken en heet en peperig wordt gegeten.

De boulevard die door Engelsen is betaald

Langs de kust loopt een promenade van zeven kilometer, en die heet naar de mensen die hem hebben bekostigd.

In de jaren twintig van de negentiende eeuw overwinterden er Britten in Nice vanwege het zachte klimaat. Na een strenge vorst waren de sinaasappelkwekers in de omgeving zonder werk en zonder inkomen komen te zitten.

Een Engelse predikant zamelde geld in onder zijn landgenoten om die mannen aan het werk te zetten met de aanleg van een pad langs zee. Dat pad is uitgegroeid tot de Promenade des Anglais.

Het strand ernaast is van kiezels en niet van zand, wat veel bezoekers verrast; er liggen matten en er zijn plekken met ligbedden. Het water wordt snel diep.

Boven de oude stad ligt de kasteelheuvel, met een waterval en een uitzicht over de hele baai. Er gaat een lift naartoe en de klim is anders steil.

Wat er binnen bereik ligt

Deze aanlegplaats is een van de gunstigste van de Middellandse Zee als het om uitstapjes gaat.

Monaco ligt op twintig minuten met de trein, met stations aan beide kanten; je hoeft er geen excursie voor te boeken. Èze, een dorp op een rots van vierhonderd meter met een tuin vol cactussen bovenop, ligt op een half uur.

Cannes ligt in de andere richting op ongeveer drie kwartier met dezelfde kustlijn. Grasse, waar de parfumindustrie zit, ligt op een uur landinwaarts.

In Nice zelf staan twee musea die de moeite waard zijn, op de heuvel Cimiez: een voor Matisse, die hier zijn laatste jaren woonde, en een voor Chagall met een reeks grote bijbelse doeken die hij daar zelf voor bestemde.

Wij hebben de afstanden, reistijden en tarieven niet ter plaatse gecontroleerd.

September is de topmaand

September telt 80 reizen, oktober 59 en mei 50. Februari telt er 8 en december 10.

Dat september boven de zomer uitkomt is aan deze kust regel. In juli en augustus is het rond de dertig graden en zit de Rivièra vol met Franse en Italiaanse vakantiegangers; in september is het rustiger en is het water op zijn warmst.

176 van de 332 reizen duren zes tot negen dagen en 117 vijftien dagen of langer. Ze vertrekken uit Barcelona (101), Nice zelf (78) en Civitavecchia (76).

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Portofino, Livorno, Saint Tropez en Bonifacio. De rederijen zijn Silversea Cruises, Ponant, Emerald Yacht Cruises en Emerald Cruises met schepen als Silver Shadow, Emerald Sakara, Emerald Liberté en Le Ponant.

Opvallend is dat er hier geen enkele rederij domineert: de grootste staat op 44 van de 332 aanlopen. Dat is voor een mediterrane haven ongebruikelijk en het betekent dat je hier veel verschillende soorten schepen tegenkomt.

Waar je op moet letten

• Je ligt meestal bij Villefranche, niet in Nice zelf.
• De trein naar Monaco duurt twintig minuten en rijdt vaak.
• Het strand is van kiezels, niet van zand.
• De overdekte straat in Villefranche is gratis en bijzonder.
• September is drukker dan augustus en aangenamer.