Cruises vanuit Long Beach

Je stapt op in een koepel die voor een vliegtuig is gebouwd

Vanuit Long Beach vertrekken 421 cruises en er komen 429 reizen langs. Vrijwel alles wat hier vertrekt is van Carnival, met schepen als Carnival Radiance, Carnival Panorama, Carnival Legend en Carnival Firenze.

De terminal is een geodetische koepel van bijna vijfenveertig meter hoog, en die is er niet voor de scheepvaart neergezet. Hij is in 1983 gebouwd om er een vliegtuig in te zetten: de Spruce Goose van Howard Hughes, een watervliegtuig van hout met de grootste vleugelspanwijdte die ooit gevlogen heeft.

Dat toestel is er in 1992 uit gehaald en staat nu in Oregon. De koepel bleef staan, en Carnival heeft hem later verbouwd tot inchecklocatie. Het is daarmee de enige cruiseterminal ter wereld die als vliegtuigmuseum is ontworpen.

Ernaast ligt nog iets: de Queen Mary, het Cunard-lijnschip uit 1936, dat hier sinds 1967 permanent afgemeerd ligt als hotel. Je stapt dus op naast het schip dat de oversteek deed die zijn opvolger vanuit New York nog steeds vaart.

Waarom elke korte cruise in Ensenada stopt

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Ensenada, Cabo San Lucas, Catalina Island en Puerto Vallarta, en Ensenada staat daar bovenaan. Dat is geen toeval en ook geen keuze van de rederij.

Amerikaanse wetgeving uit 1886 bepaalt dat een schip dat niet onder Amerikaanse vlag vaart geen passagiers tussen twee Amerikaanse havens mag vervoeren. Vrijwel de hele cruisevloot vaart onder buitenlandse vlag, dus elke reis die in Long Beach begint en eindigt moet onderweg een buitenlandse haven aandoen.

Ensenada in Mexico ligt op honderdvijftig kilometer en is daarmee de dichtstbijzijnde die aan die eis voldoet. Op een reis van drie of vier nachten is dat vaak de enige haven, en het schip ligt er kort.

Dat verklaart meteen waarom die korte reizen zo goedkoop zijn: 143 van de 421 afvaarten duren hoogstens vijf dagen, en de goedkoopste begint bij €198 per persoon. Dat is niet zozeer een reis naar Mexico als wel een paar nachten op zee met een verplichte stop.

Wie meer wil, kiest de week: 66 afvaarten duren vijf tot zeven dagen en gaan naar Cabo San Lucas en Puerto Vallarta, de Mexicaanse Riviera. Dat is een ander soort vakantie met dezelfde rederij.

Het eiland voor de kust

Catalina Island staat ook hoog in dat rijtje, en dat ligt vlak bij huis: vijfendertig kilometer uit de kust van Los Angeles.

Het plaatsje Avalon heeft een ronde art-decozaal aan het water die in 1929 als danszaal is gebouwd, en het eiland heeft geen doorgaand autoverkeer; bewoners rijden er in golfkarretjes. Er zwerven bizons rond die in de jaren twintig voor een film zijn aangevoerd en daarna zijn blijven staan.

Het schip ligt daar voor anker en je gaat met tenderboten aan land, wat betekent dat een ruwe zee de stop kan laten vervallen. Dat gebeurt met enige regelmaat.

Wij hebben de afstanden, tarieven en dienstregelingen niet ter plaatse gecontroleerd; wat je schip aandoet staat op je reisbescheiden.

Kom een dag eerder, en niet voor Long Beach

Long Beach zelf is een havenstad van een half miljoen inwoners met een aardige boulevard, een aquarium en het schip als bezienswaardigheid, maar het is geen reisdoel.

Wat er wel ligt is Los Angeles, op ongeveer dertig kilometer naar het noorden, en dat is een stad waar je dagen mee vult. Hollywood, de Getty, Santa Monica en de musea liggen ver uit elkaar, dus reken op een huurauto of op lange ritten.

Er zijn twee luchthavens. Long Beach Airport ligt op een kwartier en is klein; Los Angeles International op drie kwartier tot ruim een uur, afhankelijk van het verkeer, en dat is waar de vluchten uit Nederland aankomen. Die vlucht duurt met een overstap ruim twaalf uur en er zit negen uur tijdsverschil op.

Voor de Verenigde Staten regel je vooraf een reisautorisatie of visum. Doe dat voor vertrek; de Amerikaanse overheid en je rederij zijn leidend.

Het hele jaar door, met december bovenaan

December telt 35 afvaarten, november 29 en januari 28. Juni telt er 12 en juli 14.

Dat is een verschil van nog geen drie keer, en dat is voor een cruisehaven opvallend vlak. De verklaring is de thuismarkt: dit is een haven voor Californiërs die een lang weekend weg willen, en die vraag is er het hele jaar.

Het weer helpt daarbij. Aan deze kust is het in januari rond de achttien graden en in juli rond de vijfentwintig, zonder regenseizoen dat ertoe doet. Er is dus geen maand waarin varen onaangenaam wordt.

Wat je wel moet weten is dat het water hier koud is, ook in de zomer. De Californische stroom komt uit het noorden, en zwemmen bij Catalina is iets anders dan zwemmen in de Caraïben.

Waar je op moet letten

• De terminal is de koepel van de Spruce Goose, met de Queen Mary ernaast.
• Ensenada staat op vrijwel elke korte reis, vanwege een Amerikaanse wet uit 1886.
• Meer dan de helft van de afvaarten duurt hoogstens vijf dagen, vanaf €198.
• Catalina gaat op de tender; bij ruwe zee kan die stop vervallen.
• Los Angeles ligt dertig kilometer verderop en vraagt eigen tijd.