Cruises naar Belize

Het rif ligt in de weg, en dat merk je meteen

Er komen 455 reizen langs in Belize City en er vertrekt er geen enkele. Het eerste wat opvalt is dat je schip ver uit de kust ligt.

Voor deze kust ligt namelijk het op een na grootste rifstelsel ter wereld, na dat van Australië. Het loopt over ruim driehonderd kilometer langs het hele land en er is voor een groot schip geen doorkomen aan.

De schepen ankeren daarom een kilometer of zes tot acht uit de kust, en je gaat met tenderboten naar binnen. Dat is een tocht van twintig minuten tot een half uur per kant, en bij ruw weer kan het vervallen.

Reken die reistijd dus twee keer mee bij het plannen van je dag. Wie een excursie ver landinwaarts boekt, houdt weinig tijd over.

Een gat in het rif van honderdvijfentwintig meter diep

Zeventig kilometer uit de kust ligt een vrijwel perfecte donkerblauwe cirkel in ondiep turkoois water, ruim driehonderd meter breed.

Dat is geen krater maar een ingestorte grot. Tijdens de laatste ijstijd stond de zeespiegel ruim honderd meter lager en lag dit gebied droog; regenwater vrat toen holtes uit de kalksteen, en toen het dak van zo'n holte instortte bleef er een schacht over.

Daarna steeg de zee weer en liep hij vol. Op de wanden zitten nog stalactieten die schuin hangen, want de grot is in de loop van de tijd gekanteld.

De schacht is ongeveer honderdvijfentwintig meter diep. Jacques Cousteau bracht er in 1971 zijn schip heen en maakte hem daarmee wereldberoemd; er zit beneden nauwelijks leven, want het water onderin bevat geen zuurstof.

Vanaf de kust vliegen kleine toestellen er in ongeveer een uur overheen. Duiken kan ook, maar dat is voor ervaren duikers en past zelden in een aanlegdag.

Een rif dat van de gevarenlijst is gehaald

Het rifstelsel zelf staat sinds 1996 op de Werelderfgoedlijst, en de geschiedenis daarna is ongewoon positief.

In 2009 werd het op de lijst van bedreigd erfgoed gezet, vanwege mangrovekap, bebouwing op de eilandjes en vooral plannen voor olieboringen in de kustwateren. Dat is een zwaar oordeel dat landen zelden aan zichzelf laten gebeuren.

Belize heeft daarop in 2017 een verbod ingesteld op olieboringen in het hele zeegebied, mangroven beter beschermd en de handhaving opgeschroefd. In 2018 is het rif van die gevarenlijst gehaald.

Dat is een van de weinige keren dat zo'n afwaardering is teruggedraaid. Wie hier snorkelt bij Hol Chan of Shark Ray Alley, zwemt in het gebied waar dat over ging; die tochten duren een halve dag.

Raak geen koraal aan en gebruik zonnebrand zonder oxybenzon. Wij hebben de tarieven, reistijden en openingstijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Maya-steden en grotten met een onderwereld

Landinwaarts liggen resten van een beschaving die hier op haar hoogtepunt dichter bevolkt was dan het land nu is.

Altun Ha ligt op ongeveer vijftig kilometer en is het dichtstbijzijnde. Daar is in 1968 een hoofd van jade gevonden van ruim vier kilo, het grootste bewerkte jadevoorwerp uit de Maya-wereld; het staat afgebeeld op de bankbiljetten.

Lamanai bereik je met een boot over de rivier door het oerwoud, langs brulapen en krokodillen. Die stad is ruim drieduizend jaar onafgebroken bewoond geweest, van ver voor onze jaartelling tot in de Spaanse tijd, wat in de Maya-wereld uitzonderlijk lang is.

Populair is verder het drijven op een binnenband door een grot: je gaat met een lamp op je hoofd een kalksteengrot in en laat je door de stroom naar buiten dragen. Voor de Maya waren die grotten de ingang naar de onderwereld, en er zijn scherven en resten van offers in gevonden.

Belize is het enige land van Midden-Amerika waar Engels de officiële taal is; het was tot 1981 Brits. De hoofdstad is bovendien niet deze stad maar Belmopan, dat na een orkaan in 1961 landinwaarts is aangelegd.

De winter is het seizoen

Januari telt 87 reizen, december 85 en februari 71. Juni en juli tellen er elk 5 en mei 6.

Dat volgt het orkaanseizoen en de regentijd, die hier allebei van juni tot november lopen. In die maanden valt het overgrote deel van de neerslag, en in het zuiden van het land is dat meer dan vier meter per jaar.

Van december tot april is het droog, met zevenentwintig tot dertig graden en minder muggen. Dat is meteen het drukste seizoen.

238 van de 455 reizen duren zes tot negen dagen en 153 tien tot veertien. Ze vertrekken uit Fort Lauderdale (117), Miami (103) en Tampa (87).

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Cozumel, Fort Lauderdale, Miami en Roatan, met Cozumel op 417 en Roatán op 256; dat is de vaste westelijke ronde.

Waar je op moet letten

• Twintig tot dertig minuten tenderen per kant; reken dat twee keer.
• Bij ruw weer vervalt de aanloop.
• Boek ver landinwaarts via het schip, anders loop je risico op tijd.
• Engels is de taal; betalen kan meestal in Amerikaanse dollars.
• December tot april is droog en meteen het drukst.