Cruises vanuit Saint Thomas

Amerikaans gebied, gekocht van Denemarken

Er komen 1.169 reizen langs in Saint Thomas en er vertrekken er 14. Het eiland hoort bij de Amerikaanse Maagdeneilanden, en hoe dat zo gekomen is, is een verhaal apart.

Deze eilanden waren tot 1917 Deens en heetten Deens West-Indië. In dat jaar kochten de Verenigde Staten ze voor vijfentwintig miljoen dollar in goud, omdat men vreesde dat Duitsland ze in de oorlog zou innemen en van daaruit het Panamakanaal kon bedreigen.

Dat Deense verleden staat nog op de straatnaambordjes. In Charlotte Amalie heten de straten Dronningens Gade en Kongens Gade, en de stad is genoemd naar een Deense koningin.

De trap van negenennegentig treden die van de haven omhoog loopt is gemetseld met bakstenen die als ballast in Deense schepen meekwamen en hier werden gelost. Er zijn er trouwens honderdzevenendertig; het getal in de naam klopt niet.

Dit is een Amerikaanse grens

Hier zit het praktische punt dat een reis kan laten mislukken, en het wordt vaak over het hoofd gezien omdat het eiland Caribisch aanvoelt.

De Amerikaanse Maagdeneilanden zijn gebiedsdeel van de Verenigde Staten. Wie hier aan land gaat, reist de VS in, met alles wat daarbij hoort: een reisautorisatie of visum, geregeld vooraf en niet ter plaatse.

Op een Caribische reis die verder alleen onafhankelijke eilanden aandoet, is dat de enige stop waarvoor dat geldt. Wie het niet heeft geregeld, blijft aan boord.

Wat er tegenover staat is dat betalen eenvoudig is: dollars, Amerikaanse telefoonnetwerken en Engelstalig. En de eilanden hebben een ruimere belastingvrije regeling dan de rest van het Caribisch gebied, wat de reden is dat de hoofdstraat vol juwelierszaken staat.

Er zijn twee aanlegplaatsen. Havensight ligt op ongeveer een halfuur lopen van het centrum, Crown Bay verder weg; welke je krijgt staat op je reisbescheiden.

Het strand ligt over de heuvel

Magens Bay is de bekendste baai van het eiland en ligt aan de noordkant, ongeveer vijf kilometer over de bergrug.

Het is een hoefijzervormige inham van bijna een kilometer, beschut tussen twee landtongen, en daardoor is het water er rustig ook als het elders golft. Er wordt entree geheven en het is er op een dag met vier schepen druk.

De rit erheen gaat over een weg met haarspeldbochten en een uitkijkpunt halverwege. Let op: hier wordt links gereden, terwijl de auto's Amerikaans zijn met het stuur links; dat is een combinatie die je nergens anders tegenkomt en die bij zelf rijden even wennen is.

Vanaf de haven gaat ook een kabelbaan omhoog naar Paradise Point, honderdvijftig meter boven het water, met uitzicht op de baai en de schepen.

Wie liever iets anders doet: op een kwartier varen ligt Saint John, waar zestig procent van het eiland nationaal park is en waar het rustiger is dan hier. De veerboot vertrekt uit Red Hook aan de oostkant.

Een synagoge met zand op de vloer

In de bovenstad staat een gebouw dat de moeite waard is en dat vrijwel niemand bezoekt.

De synagoge van Charlotte Amalie gaat terug op een gemeente uit 1796 en het huidige gebouw is van 1833. Het is daarmee een van de oudste die in het westelijk halfrond nog in gebruik zijn.

De vloer bestaat uit zand. Daar bestaan twee verklaringen voor: dat het herinnert aan de tocht door de woestijn, en dat het teruggaat op de tijd van de inquisitie, toen Joden in Spanje en Portugal in het geheim bijeenkwamen en zand de voetstappen dempte. De gemeente hier stamt van die vluchtelingen af.

Verder staat er de Skytsborg-toren uit 1679, in de volksmond het kasteel van Blackbeard, al is er geen bewijs dat die piraat er ooit is geweest.

Wij hebben de tarieven, openingstijden en reistijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Alleen in de winter

December telt 206 reizen, januari 195 en februari 154. Juni telt er 27 en mei 32.

Dat verschil van ruim zeven keer is het gewone Caribische patroon: het orkaanseizoen loopt van juni tot november en de vraag komt uit Noord-Amerika en Europa, waar men in de winter naar de zon wil.

Deze eilanden weten wat dat betekent. In september 2017 trokken Irma en Maria er binnen twee weken overheen, met zware schade aan gebouwen, haven en begroeiing; het herstel heeft jaren gekost.

739 van de 1.169 reizen duren vijf tot zeven dagen. Dat is de week vanuit Florida, en de reizen komen uit Miami (366), San Juan (247) en Port Canaveral (203).

De 14 afvaarten die hier beginnen zijn kleine schepen, en dat verklaart de vanafprijs van €5.485; hetzelfde patroon als in Sint Maarten. De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn San Juan, Miami, St. Maarten en Port Canaveral.

Waar je op moet letten

• Dit is een Amerikaanse grens. Regel je reisautorisatie vóór vertrek.
• Twee kades: Havensight op een halfuur lopen, Crown Bay verder.
• Magens Bay ligt over de heuvel en heft entree.
• Links rijden met het stuur links; wees voorzichtig als je zelf rijdt.
• December tot maart is het drukst; in mei en juni komt er weinig.