Cruises vanuit Puerto Williams

Een rederij vaart hier bijna alles

Er komen 107 reizen langs in Puerto Williams en er vertrekken er 59. Achtentachtig van die zevenennegentig komen van een enkele rederij.

De plaats heet Puerto Williams, en je ziet hem ook als Porto Williams geschreven; dat is dezelfde plek. Het is de zuidelijkste plaats van Chili en daarmee de zuidelijkste van de wereld die zich een stad noemt, aan het Beaglekanaal tegenover Ushuaia.

Dat is eenennegentig procent, en het is dezelfde partij die wij bij King George Island op Antarctica tegenkwamen, waar zij alle honderddrie reizen voor haar rekening nam.

De twee pagina's zijn dan ook twee helften van hetzelfde programma. Zevenentwintig reizen die hier langskomen vertrekken van dat eiland, en vijfentwintig reizen op die pagina vertrekken hier. Dezelfde schepen, hetzelfde vaargebied, twee manieren om er te komen.

Die twee manieren verschillen wezenlijk. Wie hier vertrekt vaart de Drakepassage over: tweemaal ongeveer twee dagen door het ruwste water ter wereld. Wie vanaf dat eiland vertrekt is erheen gevlogen en slaat die vier dagen over.

Dat verklaart de reisduur hier. Achtendertig van de reizen duren negen nachten, tien vijftien nachten en negen tien nachten, tegen zes nachten als standaard aan de andere kant.

De prijzen lopen van drieendertighonderdnegentien euro tot zestigduizend tweehonderdvijftig, en bij negentien reizen ontbreekt het bedrag. Er staan hier ook negen reizen van drie nachten, en dat zijn korte tochten langs Kaap Hoorn zonder oversteek.

De zuidelijkste plaats ter wereld, met een discussie erbij

Deze plaats ligt op vierenvijftig graden zesenvijftig minuten zuiderbreedte, op een eiland aan de zuidkant van het Beaglekanaal.

Daarmee ligt zij zuidelijker dan Ushuaia in Argentinie, dat op vierenvijftig graden achtenveertig minuten ligt en dat zichzelf al decennia de zuidelijkste stad ter wereld noemt. Het verschil is ongeveer vijftien kilometer.

Het antwoord hing lang aan een woord. Ushuaia is een stad van tachtigduizend inwoners; hier wonen er ongeveer tweeduizendnegenhonderd, en dat gold als een dorp. Chili heeft deze plaats in 2019 formeel tot stad verklaard en daarmee de titel opgeeist.

Voor jou maakt het weinig uit behalve dat je het weet. Wat wel uitmaakt is de omvang: dit is een marinebasis met een straat, een supermarkt en een paar herbergen, en geen stad met een winkelgebied.

Er is dan ook geen cruiseterminal en geen taxistandplaats. Wat je hier doet is aan boord gaan of een wandeling maken.

De laatste spreker van het Yaghan

Aan de rand van deze plaats ligt een gehucht waar de oorspronkelijke bewoners van dit gebied wonen, en daar is in 2022 iets afgesloten.

De Yaghan leefden duizenden jaren in kano's in dit kanaal, met een vuur midden in de boot dat altijd bleef branden. Die vuren zijn gezien door de eerste Europese zeevaarders die hier langskwamen, en daaraan dankt dit gebied de naam Vuurland.

Zij droegen vrijwel geen kleding en smeerden zich in met zeehondenvet tegen de kou. De negentiende-eeuwse bezoekers vonden dat onbegrijpelijk; het werkte beter dan natte kleren in een open boot.

Ziekten die met de walvisvaarders en de zendelingen meekwamen hebben het volk in enkele decennia vrijwel weggevaagd. In februari 2022 is de laatste vrouw overleden die het Yaghan als moedertaal sprak, honderdeen jaar oud, in dat gehucht hier.

Er wonen nog nakomelingen en er wordt geprobeerd de taal uit opnamen terug te halen. Er is een klein museum in de plaats dat hierover gaat, en dat is het bezoeken waard voordat je vertrekt.

Een gestrand vrachtschip als jachtclub

Aan de kade ligt een schip uit 1925 dat niet meer vaart en dat het middelpunt van deze plaats is.

Het is een Duitse vrachtboot die hier na de oorlog is achtergebleven en met opzet aan de grond is gezet. Er is een dek op gebouwd en sindsdien dient zij als sociëteit voor de zeilers die hierlangs komen.

Dat zijn er meer dan je zou denken. Wie met een eigen boot naar Kaap Hoorn of naar Antarctica wil, moet hier langs voor de papieren en het weerbericht, en dit is de plek waar dat gebeurt.

Aan de wanden hangen vlaggen, foto's en naambordjes van boten die het hebben gehaald en van een aantal die het niet hebben gehaald. Het is de zuidelijkste jachtclub ter wereld en zij is voor iedereen open.

Achter de plaats begint een bergketen met scherpe pieken, waar een rondwandeling van vier dagen doorheen loopt die als de zuidelijkste van de wereld geldt. Voor een dagbezoek is dat te veel, maar het eerste uitzichtpunt is in ongeveer twee uur te doen.

Het kanaal, de kaap en het seizoen

Het water waaraan deze plaats ligt is genoemd naar het schip waarmee Darwin in 1833 hierlangs kwam.

Het is ongeveer tweehonderdveertig kilometer lang en het scheidt het hoofdeiland van Vuurland van de eilanden eronder. Aan weerszijden lopen gletsjers tot vlak boven het water, en dat stuk wordt op de meeste reizen gevaren.

Honderd kilometer zuidelijker ligt de kaap: een rots van vierhonderdvijfentwintig meter op het laatste eiland, waar de Atlantische en de Stille Oceaan op elkaar lopen. Landen kan er zelden, want er is maar een trap tegen de rotswand en die is bij deining onbruikbaar.

Er wordt 6 maanden per jaar vertrokken. februari telt veertien vertrekken, februari dertien en januari twaalf. Van april tot en met september komt hier niets, want dan is het winter op het zuidelijk halfrond.

De havens die het vaakst met deze op dezelfde reis staan zijn South Shetland Islands, Antarctica, King George Island en South Georgia Islands, Antarctica. Wij hebben de vaartijden, afstanden en tarieven niet ter plaatse gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• Vanaf hier vaar je de Drakepassage. Dat is tweemaal twee dagen ruw water.
• Bijna alle reizen komen van een rederij. Er valt hier weinig te vergelijken.
• Dit is geen stad maar een marinebasis. Verwacht geen winkels.
• Kaap Hoorn is zelden begaanbaar; landen hangt van de deining af.
• Het seizoen loopt van oktober tot en met maart.
• Vergelijk met King George Island; dat is dezelfde reis zonder de oversteek.