Londen betekent hier Tilbury, veertig kilometer verderop

Vanuit Londen vertrekken 13 cruises en er komen 39 reizen langs. In vrijwel alle gevallen ligt je schip niet in Londen maar in Tilbury, aan de Theems in Essex.

Dat is veertig kilometer ten oosten van het centrum. Er rijdt een trein vanaf Tilbury Town naar station Fenchurch Street die er ongeveer veertig minuten over doet, en met de bus of taxi ben je bij verkeer langer onderweg.

Voor wie hier opstapt is dat vooral iets om in te plannen. Wie er een stadsbezoek aan wil vastknopen, doet er goed aan een nacht in Londen te boeken in plaats van het op de dag zelf te proberen.

Ambassador heeft hier 136 van de 13 afvaarten, ruim vier op de vijf, met de Star Pride, AIDAbella, Star Explorer en HANSEATIC nature. Dat is een Britse rederij die vanaf Tilbury op de eigen thuismarkt vaart, en dat verklaart ook het aanbod: 45 afvaarten duren hoogstens vier nachten.

Het gebouw waar de Windrush aanmeerde

De terminal in Tilbury is een gebouw uit 1930 in art-decostijl, en er is daar iets gebeurd dat de Britse samenleving heeft veranderd.

Op 22 juni 1948 meerde de Empire Windrush hier af met ruim vierhonderd passagiers uit Jamaica en andere delen van de Caraïben, die na de oorlog naar Groot-Brittannië kwamen om te werken. Zij waren de eerste grote groep, en de decennia erna volgden er honderdduizenden.

Die generatie heet sindsdien naar dat schip. Wat er later mee gebeurde is een pijnlijk hoofdstuk: in 2018 bleek dat mensen die als kind met die schepen waren meegekomen jarenlang als illegaal waren behandeld, hun werk en soms hun woning verloren en in een aantal gevallen zijn uitgezet.

Bij de terminal staat een gedenkteken. Voor wie hier aan boord gaat is het een paar minuten die de moeite waard zijn, want het is de plek zelf en niet een museum erover.

Soms vaar je wel de stad in

Er is een uitzondering, en die is spectaculair.

Kleinere schepen kunnen de Theems verder op, tot in het hart van de stad. Ze meren dan af bij Greenwich of aan de boei naast de HMS Belfast, en om daar te komen moet de Tower Bridge open.

Dat gebeurt met een handvol schepen per jaar. De brug wordt opgehaald terwijl je eronderdoor vaart, met het verkeer stil aan weerszijden, en het is een van de weinige momenten waarop een cruiseschip het middelpunt van een hoofdstad is.

Of dat voor jouw reis geldt, hangt af van de grootte van je schip en staat op je reisbescheiden. Ga er niet vanuit: het overgrote deel ligt in Tilbury.

Vlak bij die terminal staat overigens Tilbury Fort, aangelegd onder Hendrik VIII om de riviermonding te verdedigen. Op die plek hield Elizabeth I in 1588 haar toespraak voor de troepen die de Spaanse Armada moesten opwachten.

December is hier de drukste maand

December telt 40 afvaarten, maart 17 en mei 15. Februari telt er 6 en januari 7.

Dat december er zo bovenuit steekt is bij een Noord-Europese haven ongewoon, en de reden is het soort reis. Dit zijn korte feestdagenreizen en kerstmarktrondjes naar het vasteland: Amsterdam, Zeebrugge en de Duitse kust, drie of vier nachten.

Voor een Britse reiziger is dat een lang weekend zonder te vliegen, en dat is precies waar Ambassador zich op richt. Voor een Nederlandse reiziger is het minder logisch, want de bestemmingen liggen hier om de hoek.

Wat wel de moeite is, zijn de langere reizen: 46 van de 13 afvaarten duren veertien dagen of langer, en die gaan naar de fjorden, de Oostzee of zuidwaarts naar de Canarische Eilanden.

De goedkoopste begint bij €1.305 per persoon, en de havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Amsterdam, Belfast, Scilly Eilanden en Keulen.

Wat een dag in de stad oplevert

Als je de tijd hebt om naar Londen te gaan, is de vraag niet wat je moet zien maar wat je overslaat.

De grote musea zijn gratis: het British Museum, de National Gallery, het Natural History Museum en Tate Modern vragen geen toegang. Dat is in Europa uitzonderlijk en het maakt een middag zonder plan mogelijk.

Wat wel geld en tijd kost zijn de bezienswaardigheden met een rij: de Tower, het reuzenrad en Westminster Abbey. Daar is vooraf boeken het verschil tussen een uur wachten en meteen naar binnen.

Voor het openbaar vervoer heb je geen kaartje nodig: je houdt je bankpas of telefoon tegen de paal en er wordt per dag een maximum afgeschreven. Dat werkt op metro, bus en de meeste treinen in de stad.

Wij hebben de reistijden, tarieven en openingstijden niet ter plaatse gecontroleerd, en voor het Verenigd Koninkrijk geldt sinds kort dat je vooraf een reisautorisatie moet aanvragen; de officiële instanties zijn leidend.

Waar je op moet letten

• Je ligt in Tilbury, veertig kilometer en ongeveer een uur van het centrum.
• Kom een dag eerder als je de stad wilt zien.
• Alleen kleine schepen varen door tot bij Tower Bridge.
• December is de drukste maand, met korte reizen naar het vasteland.
• Vraag je reisautorisatie vooraf aan voor het Verenigd Koninkrijk.