Cruises naar Grand Turk

Een eiland waar het rif op de kade begint

Er komen 762 reizen langs in Grand Turk en er vertrekt er geen enkele. Het eiland is de hoofdplaats van de Turks- en Caicoseilanden, een Brits overzees gebied ten zuidoosten van de Bahama's.

Wat deze halte onderscheidt is wat er direct naast de aanlegplaats ligt. De kade is aan de westkant gebouwd, en daar valt de zeebodem op enkele honderden meters uit de kust weg tot meer dan tweeduizend meter diep.

Die wand is een van de bekendste duikplekken van de Caraïben. Je vaart erheen in tien minuten, en langs de rand zwemmen schildpadden, haaien en adelaarsroggen; het zicht is er doorgaans dertig meter of meer.

Voor snorkelaars ligt het rif dichter bij de kant, op zwemafstand van het strand naast de terminal. Dat is zeldzaam: op de meeste Caribische haltes is daar een boottocht voor nodig.

De terminal is het eiland niet

Dit is het punt waar de dag hier op vastloopt, en het is vooraf te weten.

De aanlegplaats is in 2006 door een cruiseconcern aangelegd en bestaat uit een afgeschermd terrein met winkels, een groot zwembad en een strand. Daar kun je de hele dag blijven zonder er iets van het land te zien.

Het eiland zelf begint erachter en is klein: elf kilometer lang, met ongeveer vierduizend inwoners. Cockburn Town, de hoofdplaats, ligt op een paar kilometer en bestaat uit een straat langs het water met houten huizen met veranda's, een paar kerken en een klein museum.

Er rijden taxi's, en huren van een golfkarretje kan ook. Wie het eiland wil zien, moet dat bewust doen; het gebeurt niet vanzelf.

In dat museum staat het wrak van een schip dat rond 1500 op het rif verging, en dat is een van de oudste Europese scheepswrakken die in Amerikaanse wateren is teruggevonden.

Hier landde de eerste Amerikaan die de aarde rondvloog

Aan de zuidkant van het eiland staat een gedenkteken dat weinig bezoekers verwachten.

In februari 1962 kwam John Glenn na drie omwentelingen om de aarde neer in zee, ongeveer honderd kilometer hiervandaan, en hij werd naar Grand Turk gebracht. Het eiland had toen een Amerikaanse basis voor het volgen van ruimtevluchten, en dit was de dichtstbijzijnde plek met een landingsbaan.

Er staat een replica van de capsule Friendship 7 bij de kade, en het is het soort detail dat verklaart waarom er op een eiland van vierduizend mensen ooit Amerikaanse militairen zaten.

Verder heeft het eiland een geschiedenis van zout. Vanaf de zeventiende eeuw werden er zoutpannen aangelegd waarin zeewater verdampte, en dat zout ging naar de visserij in Noord-Amerika. De pannen liggen er nog, midden in het stadje, en er lopen flamingo's in.

Een dag hier is een dag aan het water

Wat je hier doet, doe je vrijwel altijd nat.

Naast duiken en snorkelen worden er tochten aangeboden naar Gibbs Cay, een onbewoond eilandje op een kwartier varen waar pijlstaartroggen naar de kant komen omdat ze door vissers zijn gevoerd. Je staat er tot je knieën in het water tussen de dieren.

Van januari tot april trekken bultruggen door de zeestraat tussen Grand Turk en Salt Cay. Die passage is diep en smal, en de dieren komen er dicht langs de kust; in die maanden worden er tochten voor gevaren.

Wie liever droog blijft: er is een vuurtoren uit 1852 aan de noordpunt, van gietijzeren onderdelen die in Engeland zijn gemaakt en hierheen zijn verscheept. Er staan wilde ezels omheen, nakomelingen van de dieren die vroeger het zout vervoerden.

Wij hebben de afstanden, tarieven en vaartijden niet ter plaatse gecontroleerd; wat je schip aanbiedt staat op je reisbescheiden.

De winter is druk, de zomer valt terug

Januari telt 136 reizen, december 128 en februari 105. Juni telt er 22 en mei 24.

Dat verschil van zes keer volgt de Floridamarkt: de reizen komen uit Fort Lauderdale (241), Miami (228) en Port Canaveral (171), en die vraag piekt in de wintermaanden.

Het orkaanseizoen loopt van juni tot november. Deze eilanden liggen daar middenin, en in september 2017 zijn ze door Irma en Maria zwaar getroffen; de terminal en het toerisme zijn daarna weer opgebouwd.

360 van de 762 reizen duren vijf tot zeven dagen en 288 veertien dagen of langer. De rederijen die hier langskomen zijn Princess Cruises, MSC Cruises, Carnival Cruise Line en Holland America Line, met schepen als MSC World Atlantic, Star Princess, Regal Princess en Carnival Magic.

Betalen doe je met de Amerikaanse dollar, ook al is het Brits gebied. De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Fort Lauderdale, Miami, Amber Cove en Port Canaveral.

Waar je op moet letten

• Het rif ligt op zwemafstand van het strand naast de terminal.
• De terminal is afgeschermd. Wie het eiland wil zien, moet er bewust op uit.
• Bultruggen van januari tot april, in de zeestraat naar Salt Cay.
• Betalen met dollars, ook al is het Brits gebied.
• December tot maart is het drukst; in mei en juni komt er weinig.