Brits eiland, Amerikaanse dollars

Er komen 710 reizen langs in Tortola en er vertrekt er geen enkele. Het eiland is het grootste van de Britse Maagdeneilanden, een Brits overzees gebied, en Road Town is de hoofdplaats.

Wat vrijwel iedereen verrast: er wordt met de Amerikaanse dollar betaald en niet met het pond. Dat is al sinds 1959 zo, omdat het eiland economisch op de buurislands en op de Verenigde Staten is gericht en niet op Londen.

Rechts rijden doen ze er ook niet: het verkeer houdt links aan, terwijl vrijwel alle auto's uit Amerika komen en het stuur dus aan de verkeerde kant zit. Dat is even wennen als je zelf iets huurt.

De reizen die hier langskomen vertrekken uit Miami (203), San Juan (116), La Romana (115) en Bridgetown (114). De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn St. Maarten, Miami, Saint Kitts en Bridgetown.

Het beste van deze eilanden ligt op een andere

Dit is het punt waar een aanlegdag hier anders werkt dan elders in de Caraïben.

De Britse Maagdeneilanden bestaan uit ruim vijftig eilanden en rotsen die dicht bij elkaar in een beschutte zeestraat liggen, het Sir Francis Drake Channel. Je kunt van het ene naar het andere kijken, en dat maakt varen hier eenvoudig.

Daardoor is dit de grootste verhuurmarkt voor zeiljachten ter wereld geworden: er liggen honderden boten die zonder bemanning worden verhuurd, en dat is de bedrijfstak waar het eiland van leeft.

Voor jou betekent het dat de bekendste bestemmingen niet op Tortola liggen maar ernaast, met een boot van twintig tot veertig minuten ertussen.

The Baths op Virgin Gorda zijn granieten rotsblokken zo groot als huizen die op het strand tegen elkaar liggen, met grotten en doorgangen ertussen waar je doorheen klautert en waar het water tussen de spleten staat. Het is de drukste excursie van het gebied en de doorgang is smal, dus vroeg gaan scheelt.

Jost Van Dyke ligt de andere kant op en heeft White Bay, een strand met een strandbar waar je vroeger vanaf je boot naartoe zwom om te bestellen; de naam Soggy Dollar verwijst naar het natte geld waarmee je betaalde.

Wat er op Tortola zelf is

Wie geen boottocht wil, heeft op het eiland zelf genoeg voor een dag.

Cane Garden Bay aan de noordkust is een baai met een strand van bijna een kilometer, palmen en een paar strandtenten. De weg erheen gaat over de bergrug en is steil; boven heb je uitzicht over de hele eilandenrij.

Sage Mountain National Park ligt op vijfhonderdtwintig meter en heeft het laatste stuk regenwoud van de eilanden, met varens en mahoniebomen. Het is het hoogste punt van de hele Maagdeneilanden en er lopen korte paden doorheen.

Road Town zelf is een werkstad met overheidsgebouwen en een cruisekade die in 2016 is aangelegd, met winkels eromheen. Het centrum is klein; wie het gezien heeft, heeft het gezien.

Nog iets over deze plaats dat je nergens ziet maar wat het eiland vormt: de Britse Maagdeneilanden zijn een van de grootste vestigingsplaatsen voor buitenlandse vennootschappen ter wereld, met honderdduizenden ingeschreven bedrijven op een bevolking van ruim dertigduizend mensen. Die administratie is na het toerisme de tweede bron van inkomsten.

Wat orkaan Irma hier heeft achtergelaten

In september 2017 trok orkaan Irma over deze eilanden, met windsnelheden die tot de zwaarste behoren die ooit in de Atlantische Oceaan zijn gemeten.

Tortola werd het hardst getroffen. Het overgrote deel van de gebouwen raakte beschadigd, de begroeiing werd van de heuvels gestript en de jachthavens lagen vol wrakken. Twee weken later kwam Maria erachteraan.

Het herstel heeft jaren gekost en is aan sommige plekken nog te zien, aan daken en aan kale hellingen die opnieuw begroeid raken. Tegelijk is de verhuurvloot vernieuwd en is de cruisekade uitgebreid.

Het is geen reden om er niet heen te gaan; het is de reden dat het eiland er anders uitziet dan op foto's van voor 2017, en het verklaart waarom sommige bezienswaardigheden nog steeds beperkt open zijn.

Het hele jaar aanbod, maar de winter is het drukst

December telt 225 reizen, januari 224 en februari 188. Mei telt er 34 en juni 35.

Dat verschil van vijf keer is voor de Caraïben mild. In Saint Kitts, dat vlakbij ligt, komt in mei en juni helemaal niets langs; hier blijft het hele jaar door aanbod.

Het orkaanseizoen loopt hier van juni tot november, met augustus en september als de zwaarste maanden. Dat de zomer niet leeg is, komt doordat een deel van de reizen vanuit Miami en San Juan doorvaart en Tortola als tussenstop meeneemt.

566 van de 710 reizen duren zes tot negen dagen en 518 tien tot veertien. De rederijen die hier langskomen zijn Norwegian Cruise Line, P&O Cruises, Costa Cruises en Windstar Cruises, met schepen als Arvia, Norwegian Prima, Wind Surf en Costa Favolosa.

Waar je op moet letten

• Betalen doe je in Amerikaanse dollars, ook al is het Brits gebied.
• De bekendste plekken liggen op andere eilanden, met een boot van twintig tot veertig minuten.
• The Baths zijn smal en druk; ga vroeg.
• Het herstel na Irma is nog zichtbaar; sommige bezienswaardigheden zijn beperkt open.
• Ook in de zomer aanbod, al valt dat in het orkaanseizoen.